La petite ville de Gillam située au nord-est du Manitoba est le berceau du rodéo le plus ancien en Amérique du Nord et presque toutes les personnes présentes sont des membres de la FIOE.
Le 45e Nelson River Firefighter Rodeo annuel a eu lieu en juin et comme dans les années passées, la grande majorité des personnes étaient des membres en règle de la section locale 2034 de Winnipeg au Manitoba.
Environ 2 570 des 2 615 membres du local 2034 sont employés par Manitoba Hydro. Les membres construisent, entretiennent et effectuent un diagnostic du système électrique du début à la fin. Ce travail contribue à alimenter les résidences et les commerces dans toute la province.
De plus, le local 2034 représente la main-d’œuvre des villes de Gillam et de Snow Lake, qui sont séparées d’environ 480 kilomètres.
« C’est vraiment un environnement unique », déclare la vice-présidente Kristi Arbuckle du local 2034, qui a participé au rodéo par le passé.
En raison de l’emplacement, Gillam est située à environ dix heures de route au nord de Winnipeg, le service public compte des pompiers d’urgence qui travaillent aussi dans les centrales.
« Nous sommes si isolés que les premiers répondants auraient pris des heures à arriver en cas d’une situation », mentionne Mme Arbucle. Elle souligne que les équipes sont formées pour le sauvetage nautique, pour l’intervention en cas de déversement, pour les matières dangereuses, pour la recherche et le sauvetage en plus des feux.
Les épreuves du rodéo comprennent : le déploiement des tuyaux, les opérations de recherches et de sauvetages, les chaînes, les systèmes de gicleur et une forme particulière de soccer.
« Imaginez-vous un mélange de spiroballe et de tir à la corde inversé, mais avec des boyaux d’incendie », Chris Giles, le responsable de l’équipe mécanique à la centrale électrique de Kettle, en parlant de cette version unique créée pour le rodéo.
Il y a aussi des épreuves techniques, physiques et amusantes surprises, toutes des secrets bien gardées jusqu’au jour de l’évènement. D’autres distinctions sont remises lors de la soirée des remises de prix, notamment : pour la sécurité, pour le plus petit nombre de pénalités, pour le meilleur esprit d’équipe et pour l’équipe la plus travailleuse. Il y a même un prix remis à l’équipe qui réussit à arroser le commissaire des incendies.
« C’est une journée exigeante physiquement, mais une journée incroyablement amusante qui renforce l’esprit d’équipe avec les autres membres de votre équipe », formule Ryan Stewart, président du local 2034.
Les participantes et les participants proviennent de toute la province, même ceux qui ne sont pas employés par Manitoba Hydro comme la Nation crie de Tataskweyak. Habituellement, on compte environ huit à dix équipes de quatre ou cinq membres.
L’activité familiale commence le matin par un déjeuner de crêpes et se termine par une soirée de remises de prix.
« C’est une journée très gratifiante où le stress du début n’est plus qu’un souvenir pour laisser la place à une immense fierté », exprime M. Stewart, qui a participé au rodéo huit fois.
Cet évènement est éducatif, amusant et compétitif, dans cet ordre, ajoute M. Giles.
« J’ai plus appris en participant aux compétitions que toute autre formation formelle reçue », déclare M. Giles, qui y a participé pour la première fois en 2009. « Cet évènement te donne l’occasion de mettre en pratique des compétences qui seraient autrement que théoriques. »
Ce rodéo a même été une occasion pour recruter.
« J’ai eu des personnes dans mon équipe qui n’ont jamais fait de compétition et qui n’ont jamais porté d’équipements. Mais elles se sont très bien débrouillées et on finit par rejoindre l’équipe peu après », mentionne M. Giles, qui est aussi un formateur d’équipe d’urgence et est coorganisateur du rodéo avec Mme Arbuckle.
Avant de se faire connaître pour sa centrale hydroélectrique, Gillam était avant tout une escale ferroviaire entre Thompson et Churchill, qui ne sont qu’accessibles par train ou par avion.
La construction de Kettle, la première centrale hydroélectrique, a commencé en 1966. C’est à partir de ce moment que Manitoba Hydro a commencé à exploiter la basse rivière Nelson et au fils des ans, ils ont bâti trois autres centrales électriques : Long Spruce, Limestone et Keeyask. Ensemble, ils génèrent au-dessus de 4 200 mégawatts d’énergie propre et renouvelable, soit plus de 80 % de la capacité de la province.
Les membres du local 2034 sont responsables de tous les entretiens et de toute l’exploitation des centrales.
En plus d’offrir une journée de divertissement et de camaraderie, le rodéo est aussi une journée de collecte de fonds pour le Firefighters Burn Fund. Ces fonds proviennent de la vente des billets pour le tirage ainsi que des vêtements portant le logo de l’évènement, qui change tous les ans.
*Cet article a été publié à l’origine dans la publication du Electrical Worker en ligne du mois d’août 2026.